Photo: Steve Ahlquist
Artículo escrito por Mike (miembro de POWR: Providence Organization of Workers and Renters)
La ciudad de Providence se ha vuelto cada vez más inhabitable para las familias de clase trabajadora. Las rentas han aumentado un 20% en los últimos 3 años en Providence. Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación, mucho menos el de los precios abusivos de las rentas. La renta mediana de un departamento de 2 recámaras es ahora de $1900 dólares. Datos del propio estado muestran que el 47% de los inquilinos en Providence están sobrecargados por la renta (pagan más del 30% de sus ingresos en renta). Es común que los departamentos se alquilen con violaciones básicas a los códigos de vivienda: ratas e insectos, techos con goteras, calefacción deficiente y electrodomésticos que apenas funcionan. Las protecciones para inquilinos son débiles, la supervisión es insuficiente, y cuando las autoridades actúan, los propietarios a menudo ignoran las sanciones. Es más rentable ser un casero negligente, ignorando quejas y multas, que ser un propietario responsable que simplemente obtiene ganancias de manera justa.
Tiara Graham es una madre de Providence que cría a dos hijos en Mt. Pleasant y es miembro de Providence Organization of Workers and Renters (POWR)Ha vivido en el mismo departamento durante seis años, en un edificio de tres unidades construido en la década de 1870, pagando puntualmente su renta. Como muchos inquilinos, ha tenido que pagar cargos ocultos además de la renta; ha soportado ventanas con corrientes de aire, alacenas húmedas inutilizables, barandales rotos, moho persistente y hasta hongos que crecen en el suelo. Su hijo sufrió intoxicación por plomo después de que el propietario intentara renovar rápidamente el departamento para vender la propiedad. Sin aviso adecuado, esparcieron restos de pintura con plomo en la cocina. El inmueble fue puesto a la venta a un precio tres veces mayor al que el propietario pagó hace 10 años, mientras las condiciones del departamento seguían siendo peligrosas. El propietario, Terryl Desuze, ha vendido varias de sus propiedades en Providence en los últimos años, aprovechando el aumento de precios tras la pandemia.
Photo: Tiara serving a demand letter to her landlord
Desuze inició un proceso para desalojar a Tiara y a sus dos hijos, un proceso que históricamente está inclinado a favor de los propietarios en muchos sentidos. Nadie debería verse obligado a enfrentar un desalojo, aumentando el número de personas sin un lugar donde viviren una sociedad que tiene más viviendas vacías que personas sin hogar. Nadie debería ser desalojado de un departamento sin un certificado que garantice que es seguro respecto al plomo, y mucho menos cuando existen múltiples violaciones al código de vivienda que siguen presentes meses después de que la ciudad las detectó. En Providence, como en muchos otros lugares, la ciudad puede sancionar a un propietario por no cumplir con condiciones básicas de seguridad y luego, unos meses después, ayudar a ese mismo propietario a desalojar a los residentes que denunciaron los problemas. Antes de su audiencia de desalojo la semana pasada, Tiara llegó a un acuerdo con el propietario para dejar el departamento en agosto a cambio de no tener que pagar cinco meses de renta, tanto pasados como futuros. Aunque Tiara y POWR consideran esto una victoria, aún la deja en la situación de tener que encontrar un departamento seguro y asequible para ella y sus hijos. Para los inquilinos que tienen conflictos con su arrendador por las condiciones de la vivienda o que simplemente buscan un lugar donde quedarse, con demasiada frecuencia el mejor resultado posible sigue sin ser tan bueno.
Un sistema de vivienda sin equidad
Es la propia naturaleza del sistema de alquiler con fines de lucro, junto con políticas de vivienda gubernamentales que no están diseñadas para proteger a los inquilinos, lo que facilita estos resultados. Los inquilinos pagan la hipoteca de sus arrendadores y construyen su riqueza. Con frecuencia, los inquilinos pagan rentas que superan el costo mensual de hipotecas para las cuales ni siquiera califican, a pesar de haber pagado rentas exorbitantes durante años. La renta que pagan generalmente cubre la hipoteca mensual de la propiedad, además de impuestos y seguros. Después de años de generar plusvalía gracias a los inquilinos, el propietario puede vender la propiedad por mucho más de su precio original de compra. Así, aprovechan el carácter especulativo del mercado inmobiliario, lucrando con la falta de alternativas de sus inquilinos.
Los propietarios en Providence y en todo el estado han estado aumentando las rentas de manera constante en los últimos años. No porque sus costos hayan subido. No porque hayan renovado sus propiedades, ni siquiera porque las hayan puesto en regla en muchos casos. Tampoco porque sus impuestos hayan aumentado, aunque el alcalde Smiley intenta impulsar eso. Aumentan las rentas porque les conviene y pueden hacerlo: simple búsqueda de ganancias y ley de oferta y demanda. Rhode Island tiene muy pocas protecciones para los inquilinos, una aplicación deficiente de las pocas que existen, y una crisis de vivienda especulativa que obliga a los inquilinos a pagar demasiado por muy poco techo (a veces literalmente). En un entorno donde estas dinámicas están integradas en la estructura, como la pintura con plomo en una pared, las condiciones de vivienda inseguras y las cargas de renta insostenibles se convierten en un costo que los inquilinos deben asumir simplemente para poder existir como personas de clase trabajadora en una sociedad diseñada para extraerles lo más posible.
Lo que le ocurrió a Tiara y a sus hijos no fue un simple error, ni su arrendador es únicamente codicioso. Este es uno de muchos ejemplos del interés propio casi criminal que a menudo es la norma en el mercado de alquiler en esta ciudad. Es una forma de criminalidad tolerada de manera informal, y también es violenta, ya que ha causado daños duraderos en el cuerpo de su hijo y un gran estrés en Tiara. Así es como funciona el sistema de vivienda en Providence (y en gran parte del país): negligencia de tipo criminal, daños permanentes para quienes se ven obligados a pagar de más, y un sistema regulatorio que rara vez funciona. Y cuando lo hace, no lo hace bien. Los inquilinos se ven obligados a soportar estas condiciones porque saben que probablemente no será mejor en otro lugar. Los propietarios actúan así porque saben que pueden salirse con la suya, y que incluso si reciben multas, estas representan solo una fracción de las ganancias que obtienen. La acción más contundente que toma la ciudad es imponer un gravamen fiscal, que los propietarios ni siquiera tienen que pagar hasta que venden la propiedad, lo que en la práctica solo significa más papeleo al momento de cerrar la venta, cuando ya están obteniendo una ganancia mucho mayor de la que pagaron originalmente.
El Alcalde Smiley, el “Casero en Jefe”
Mientras tanto, el ayuntamiento halaga a inversionistas parasitarios, otorgándoles exenciones fiscales interminables (el abandonado proyecto de la torre Fane high rise project, the long-empty edificio Superman, the Union Station food hall frente al Providence Place Mall, y el propio centro comercialque no ha pagado impuestos sobre la propiedad desde que se construyó en los años 90).
El liderazgo actual de la ciudad no está haciendo nada para frenar el aumento de las rentas (mucho menos revertirlo), nada para construir vivienda asequible, y ni siquiera está considerando medidas de alivio a corto plazo que den la impresión de querer ayudar a los inquilinos.
El “casero en jefe”, el alcalde Smiley, presentó recientemente su presupuesto, el cual incluye un aumento de 400 dólares en los impuestos a la propiedad, un costo que seguramente se trasladará a los inquilinos, mientras que Brown University y el Rhode Island Hospital continúan sin pagar impuestos sobre la propiedad.
Han pasado más de 9 meses desde que los inspectores de la ciudad encontraron niveles peligrosos de plomo en el departamento de Tiara. Desde entonces, los inspectores han acudido varias veces y han señalado numerosas violaciones adicionales al código de vivienda. El propietario contrató a su propio inspector en cuatro ocasiones, sin lograr obtener un certificado que declare la propiedad libre de plomo. Antes de presentarse ante el tribunal de desalojo, el propietario logró de alguna manera obtener dicho certificado, aunque el Departamento de Vivienda de Rhode Island detectó plomo nuevamente la semana siguiente, al documentar otras violaciones aún presentes en el departamento.
La ciudad no cuenta con un inspector especializado en plomo ni con un mecanismo oficial y directo para proteger a los niños del envenenamiento por plomo una vez que este es detectado. No existe vivienda de emergencia para la familia de Tiara ni un programa que pueda proporcionarles una vivienda segura y asequible. Tampoco hay un mecanismo para que la ciudad confisque la propiedad o obligue al propietario a corregir las violaciones, más allá de multas que en la práctica son apenas un castigo mínimo.
Propietarios: las Chinches de la Clase Parasitaria
La gente habla de los propietarios como si fueran pequeños empresarios en dificultades, que asumen riesgos al ofrecer un servicio esencial a los consumidores. Los propietarios se consideran a sí mismos “proveedores de vivienda” poco valorados por sus inquilinos y excesivamente regulados por el Estado.
Aunque existe una gran diversidad entre estos “proveedores de vivienda” —desde desarrolladores de edificios de lujo multimillonarios hasta personas que poseen unas pocas propiedades de alquiler para retirarse— su posición social frente a los inquilinos y el Estado es muy similar. Ya sean especuladores que compran y venden viviendas a corto plazo o propietarios de largo plazo, el papel del arrendador es extraer ingresos de los inquilinos mientras gestiona un activo especulativo (la propiedad en sí). Son más bien como pequeños bancos: ganan dinero a partir del dinero que ya tienen, mediante la propiedad, no mediante la producción. Muchos además están altamente apalancados, utilizando el valor de sus propiedades (a menudo hipotecadas y solo parcialmente pagadas) como garantía para adquirir más bienes inmuebles. No son como el pequeño comerciante de la tienda de la esquina que te fía cuando mandas a tu hijo por harina; son más bien una versión “en pequeño” de un banco que te avisa que subió la tasa de interés de tu tarjeta de crédito y, si no te gusta, ni modo. Son una clase cada vez más organizada políticamente, cuyo objetivo es obtener la mayor ganancia posible de sus inversiones.
Image gallery: Conditions at Tiara’s apartment
¡La solidaridad significa luchar!
Los propietarios están organizados y se oponen a una serie de iniciativas que buscan abordar realmente los problemas de plomo en las viviendas de Providence. La Providence Organization of Workers and RentersPOWRexiste para enfrentar fuerzas como estas en el ámbito político, pero también para organizar a inquilinos y trabajadores con el fin de impulsar soluciones sustanciales y radicales a los problemas que enfrentamos, mucho más allá de simplemente dar más herramientas a los inspectores de vivienda.
POWR es una organización de base, sin personal remunerado, que opera bajo principios de acción directa y solidaridad. Todos hemos pagado demasiado en renta. Algunos hemos visto a nuestros hijos enfermarse por condiciones de vivienda fuera de nuestro control. Algunos hemos estado sin hogar. Todos trabajamos en empleos que no nos pagan lo que realmente valemos.
En los últimos dos meses, POWR ha ayudado a Tiara a entregar una carta de exigencias en la casa de su arrendador, ha organizado protestas frente a una de sus propiedades en Providence y marchas hacia la oficina de cumplimiento del código, la ha acompañado en visitas con inspectores, ha organizado una conferencia de prensa en el capitolio estatal y ha estado presente en su departamento cuando la policía de Providence y el propietario intentaban lo que parecía ser un intento de desalojo por cuenta propia. Después de recibir numerosas llamadas de apoyo para Tiara por parte de miembros de POWR y aliados, Terryl Desuze la difamó sin fundamento, acusándola de ser una madre no apta, en respuesta a la propuesta de que el departamento fuera puesto en condiciones adecuadas o de que se le brindaran recursos para reubicarse. Desuze también difundió rumores sobre Tiara entre otros propietarios y en línea. Al día siguiente, el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias (DCYF) acudió a la puerta de Tiara tras una denuncia anónima, con acusaciones que reflejaban las difamaciones difundidas por Desuze.
Tiara y sus hijos soportaron el trauma adicional de este acoso y, junto con una base creciente de apoyo, se fortalecieron para buscar un resultado justo ante esta situación. Aunque Tiara está dejando las condiciones inseguras en las que se vio obligada a vivir con sus dos hijos, y obtuvo alivio en la renta en lugar de un desalojo en su audiencia, encontrar vivienda segura y asequible sigue siendo muy difícil. Para las familias atrapadas en condiciones inseguras, la ciudad no cuenta con programas ni mecanismos para ayudarles a encontrar una nueva vivienda.
La lucha de Tiara contra su arrendador y las condiciones de su vivienda no es algo poco común en Providence. A medida que las rentas continúan aumentando y se proponen incrementos en los impuestos a muchas propiedades de alquiler, la calidad de la vivienda para los trabajadores en Providence disminuye al mismo tiempo que suben los precios. Sin un esfuerzo prolongado y multifacético para revertir estas tendencias, estas continuarán.
Aún queda un largo camino por recorrer, pero las semillas de la resistencia de la clase trabajadora ya están comenzando a germinar.
